Konferencen ReThink Eating 2020, der fandt sted i begyndelsen af ??december, samlede madelskende forskere og praktikere fra hele verden med det samme formål: at skabe nye forskningsidéer, samarbejde og i sidste ende nye madoplevelser ved at brainstorme om fremtidens spiseoplevelser på tværs af discipliner - og det var meget vellykket.

Qian Janice Wang, adjunkt ved Institut for Fødevarer, Aarhus Universitet, var vært for konferencen som en del af hendes Carlsberg Foundation Young Researcher Fellowship-projekt "Virtuelle og forstærkede smage", hvor hun undersøger, hvordan teknologien kan skabe nye spiseoplevelser.

- ReThink Eating 2020 formåede at samle mere end 170 mennesker fra over 30 lande, der alle havde en stærk interesse for mad tilfælles, men som samtidig kom fra en lang række forskellige baggrunde - fra datalogi til antropologi - og det gav anledning til interessante diskussioner, hvor vi omfavnede mange aspekter af vores spiseoplevelser. Ved at lære af hinanden og se mere holistisk på, hvad det vil sige at spise, kan vi skabe innovative nye spiseoplevelser, fortæller hun.

Konferencen blev indledt med en tale fra den berømte professor i eksperimental psykologi Charles Spence om hvordan man kan skabe magiske spiseoplevelser. Talen skulle inspirere deltagerne på konferencen til at skabe nye ideer. Til dette formål var der seks brainstorm-workshops inddelt i tre forskellige spor, der dækkede emner som augmented reality og virtual reality såvel som mekanisk og digital haptik, altså interaktion med berøring, i forbindelse med skabelsen af spiseoplevelser. Alle deltagere blev til sidst samlet i en fælles workshop, hvor de diskuterede, hvordan man kan skabe ideelle spiseoplevelser, altså et såkaldt mad-utopia.

Dette blev efterfulgt af en række modererede interviews, der hver især havde deltagelse af to eksperter fra forskellige discipliner, som så indgik i en vejledt dialog om centrale emner inden for digitaliseringen af spiseoplevelser, Emnerne omfattede, hvordan man kan købe takeaway, og dermed fjerne maden fra sine omgivelser, uden at fjerne oplevelsen, hvordan man kan socialisere omkring et virtuelt bord og hvordan man i det hele taget kan levere store oplevelser to forbrugere, der befinder sig langt væk.

En konferencemiddag ud over det sædvanlige

Ingen konference uden en afsluttende konferencemiddag, og dette var også tilfældet på ReThink Eating 2020. Men middagen her var noget ud over det sædvanlige med ostesmagning, historiefortælling, musik og tegning samt borddamer og -herrer placeret i forskellige lande. Dermed blev ideen om virtuel spisning, som netop var blevet diskuteret på konferencen, sat på prøve i virkeligheden.

Ph.d.-studerende Signe Lund Mathiesen var vært for middagen, der ud over at være endnu et indslag i løbet af en underholdende konferencedag, også var et eksplorativt forskningsprojekt med input fra samarbejdspartnere i Finland og Argentina:

- Vi ville gerne finde ud af, hvilken rolle teknologi kan spille i en COVID-19-sammehæng, hvor vi har svært ved at mødes. Vi ville se nærmere på, hvordan vi kan opretholde den sociale samhørighed, der kendetegner fællesspisning, men på samme tid ønskede vi ikke at gengive en middagsbegivenhed fra det virkelige liv. Vi ville i stedet undersøge, hvad den digitale verden har at tilbyde.

Ost til lyden af ??musik

En særlig ost, anvendt til sensoriske undersøgelser ved Turku Universitet i Finland, blev uddelt til konferencedeltagerne i Aarhus-området og Finland, og en lignende ost blev foreslået til de øvrige deltagere. Derudover modtog alle en liste med simple ingredienser, der er tilgængelige overalt i verden, som oliven, brød og vin. Disse udgjorde de spiselige elementer i den virtuelle middag, men derudover bidrog flere andre elementer til at skabe en ny madoplevelse:

- Vi startede med en ostesmagning ledsaget af tre forskellige musikstykker. Meget forskning indenfor sensorik viser nemlig, at vores lydlige omgivelser kan betyde meget for vores spiseoplevelser. Samtidig modtog deltagerne et link til en hjemmeside med virtuelle tavler, hvor de blev bedt om at udtrykke deres ostesmagningsoplevelse visuelt, siger Signe Lund Mathiesen.

Ud over dette omfattede eksperimentet to yderligere aktiviteter. Deltagerne var på forhånd blevet bedt om at forberede en kort historie om deres første minde om ost og opfordret til at afspille et selvvalgt stykke baggrundsmusik til deres fortælling. Mindre virtuelle rum blev oprettet med 3-5 personer i hver, og her delte de deres historier og musik med hinanden. Efter dette blev alle deltagere igen samlet i et mødelokale og opfordret til at tale frit med hinanden og skabe den kaotiske atmosfære, der kendetegner en stor middagsbegivenhed:

- Sociale spiseoplevelser er en central del af vores madkultur, og under COVID-19-pandemien savner vi socialt samvær og forbindelsen med hinanden. Ved hjælp af teknologi ønsker vi at skabe en ny virtuel scene, hvor disse behov kan imødekommes. Konferencemiddagen har givet os ny indsigt, som vi kan fortsætte med at udvikle i fremtidige virtuelle spisebegivenheder, siger Signe Lund Mathiesen.